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第十九話 皇帝の後悔
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2026-08-27 09:40:06紅蓮楼から後宮へ戻る道で、私は一度も喋らなかった。
喋れば、口から毒の匂いが出そうだった。 白家の香。 紅蓮楼の苦い煙。 灰壺に隠されていた黒い小袋。 皇后様を殺す手順が書かれた文書。 偽造された皇弟府の印。 そして、景蘭の声。 ――次は宮中だ。兄上に伝えろ。死んだ弟が帰ってくる、と。 供車の車輪が石畳を鳴らすたび、その言葉が頭の中で跳ねた。 私は、膝の上で両手を握っていた。 右腕には老医官に塗られた薬の匂いがまだ残っている。沈烈に掴まれた痣がじんじん痛む。けれど、その痛みすら今は遠かった。 向かい側に座る黎星様は、文書と毒袋を収めた箱を抱えていた。 箱には封がされ、蓮貴妃様の女官と内侍省の者が証人として印を入れている。 証拠。
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第二章 第八十七話 景黎様に縁談が来ました 昨夜届いた景黎様への縁談について、私は朝から何も気にしていないつもりだった。 少なくとも、自分ではそう思っていた。「鈴花、その帳簿、逆さまだよ」 蘭々に言われるまでは。「……分かっています」「分かってて逆さまに読んでたの？」「確認していただけです」「何を？」「逆さまでも読めるかどうかを」「何のために？」「蘭々、仕事をしてください」「誤魔化した」 還名房の朝は、いつも通り忙しかった。 東籍院へ送った再照会の返事はまだ来ていない。青回し印に関係していた疑いのある旧戸部職員への聞き取りも続いているし、死者戸籍を使った官吏の調査はさらに三人へ広がっている。紅珠の戸籍回復手続きも途中で、母の梅春と叔父・王徳の証言を正式に整理しなければならない。 つまり、皇弟殿下の縁談など考えている暇はない。 本当にない。「鈴花さん」 方玄に呼ばれて顔を上げた。「何ですか」「今、私が何を説明したか聞いていましたか」「聞いていました」「では内容を」「……青帳です」「全然違います」 方玄が深い溜息をついた。「東籍院ではなく、戸部印刷房の元副責任者・梁魁の所在が確認できたという話です」「それは重要ですね」「重要だから説明していたのです」「すみません」 素直に謝ると、方玄が逆に少し驚いた。「何ですか」「いえ。今日は妙に素直なので」
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第二章 第八十六話 韓徳元は何も隠しません 翌朝、韓徳元は約束した刻限より少し早く還名房へ現れた。 供を大勢連れてくることもなく、灰色の官服を着た本人と、両腕で抱えるほどの帳簿箱を持った戸部書記が二人、それに護衛が一人いるだけだったので、事情を知らなければ戸部尚書が自分自身の疑惑を調べる資料を提出しに来たとは思わなかっただろう。「おはようございます」 韓徳元はいつもと変わらない声で挨拶した。「ずいぶん早いですね」 私が言うと、韓徳元は机の上に積まれた青回し印の資料を見ながら答えた。「疑われている人間が遅刻までしては、余計な印象を与えるでしょう」「そういうことを自分で言いますか」「事実ですから」「韓尚書って、やっぱり変な人だね」 蘭々が小声で言ったつもりらしいけれど、部屋の中が静かだったので完全に聞こえていた。 韓徳元は蘭々を見る。「よく言われます」「鈴花と同じこと言った」「蘭々」「だって本当じゃん」 方玄が額を押さえた。「尚書殿の前です。少しは言葉を選んでください」「方玄も本人に『疑っています』みたいな顔してるよ」「顔は記録に残りません」「じゃあ何してもいいの？」「そういう意味ではありません！」 朝からいつもの調子である。 韓徳元はそれを見て、ほんの少し口元を緩めた。「還名房は思っていたより騒がしい場所ですね」「主に蘭々のせいです」「方玄もでしょ！」「二人ともです」 私が言うと、蘭々と方玄が同時にこちらを見た。「鈴花もですからね」
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第二章 第八十五話 十二人の死人、同じ印 東籍院から届いた「青帳は十九年前にすべて廃棄済み」という正式回答と、戸部に十八年間残り続けている青帳関係の支出記録を並べて眺めていると、どちらか一方が嘘なのか、それとも両方とも別々の意味で正しいのか分からなくなり、私は朝から三度目になる溜息をついた。「鈴花、今日は溜息多くない？」 向かいで封布を畳んでいた蘭々が言うので、私は顔を上げた。「数えていたんですか」「三回」「暇なんですか」「暇じゃないよ。でも鈴花が溜息つく時、最初は普通なのに二回目からちょっと長くなって、三回目になると紙を睨むから分かりやすい」「そんな癖ありません」「あります」「ありません」「ありますね」 横から方玄まで口を挟んだので、私はそちらを見る。「方玄さんは仕事をしてください」「しています。あなたが朝から同じ二枚を見比べているので、そろそろ紙に穴が開くのではないかと心配しただけです」「紙は睨んでも穴は開きません」「鈴花なら開けそう」「蘭々」「はいはい」 最近、この二人が私の扱いに慣れすぎてきた気がする。 還名房には、昨日よりさらに多くの帳簿が積まれていた。東籍院へ正式な再照会を出す一方、戸部では青帳制度が廃止された十九年前から現在までの会計、人事、印章管理、紙の出庫記録を洗い直している。これだけでも十分に面倒なのに、死者戸籍の不正使用事件は止まってくれず、地方からは新たな申立てや照会が届き続けていた。 それでも、私は最初に見つかった十二人の記録を手元から外さなかった。 紅珠から始まった十二人。 現在では二十八件以上へ広がり、死者名で官吏になった者まで見つかっているため、最初の十二人だけを特別扱いする理
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第二章 第八十四話 蘭々、記録官と大喧嘩する 沈克明の証言によって、五年前の白家商路調査を止めた文書を当時の戸部侍郎だった韓徳元が地方へ届けていたと分かった翌朝、私は当然、還名房がもっと重苦しい空気になるものだと思っていた。 ところが実際に戸を開けると、朝一番から蘭々と方玄が本気で喧嘩をしていた。「だから、その金がどこへ行ったのか聞いてるだけでしょう！」「ですから、帳簿には支出先が書いてあると何度説明すれば分かるのです！」「書いてある相手が本当に受け取ったのかって聞いてるの！」「それを確認するには別の帳簿が必要なのです！」「じゃあ最初からその別の帳簿を持ってくればいいでしょう！」「あなたが今朝突然『金を追う』と言い出したから間に合っていないのです！」「昨日からお金の話してたじゃん！」「話していたのは不正戸籍と官吏登用です！」「どっちもお金動いてるでしょう！」 還名房の入口で私は足を止めた。 白瑛が少し離れた机で帳面を読みながら、完全に関わらないふりをしている。紅珠は母の梅春と一緒に朝の粥を食べていたが、二人とも箸を止めて喧嘩を見ていた。「……何があったんですか」 声をかけると、蘭々と方玄が同時にこちらを向いた。「鈴花、聞いてよ！」「鈴花さん、聞いてください！」「同時に話さないでください」 朝から頭が痛くなりそうだった。「先に蘭々」「何で私が先なんですか」「声が大きい方から片づけます」「それどういう意味？」「そのままです」 蘭々は不満そうだったけれど、机の上へ一枚の紙を叩くように置いた。「これ」
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第二章 第八十三話 正しい記録ほど残酷です 死者の名を使って官吏になった者が、陸文成以外にも少なくとも八人いる可能性が出た翌朝、還名房の空気はいつも以上に重かった。 机の上には、戸部、刑部、工部、地方官庁から集められた人事記録と科挙受験簿、それから死亡戸籍の写しが並べられている。紙の量だけなら白家事件の最中にも見慣れたものだったけれど、今回は一枚めくるたびに「この名前で生きている人間は、本当は誰なのか」と考えなければならないので、読んでいるだけで頭の奥がじわじわ痛くなった。「これ、全部調べ終わったら、今度は何人増えるんでしょうね」 私が思わず呟くと、方玄は顔も上げずに答えた。「増えることを前提にしないでください」「でも昨日十二人だった死人が二十八人になって、そのあと官吏まで八人出てきました」「正確には、戸籍不整合が疑われる官吏が八名です。偽戸籍使用が確定したわけではありません」「方玄さんは、こういう時だけ希望を持たせる言い方をしますね」「希望ではなく正確性です」「同じようなものです」「全然違います」 蘭々が隣の机から顔を上げた。「でも方玄、昨日より顔死んでるよ」「死亡扱いしないでください」「顔の話」「分かっています」「寝た？」「寝ました」「何刻？」「あなたに申告する義務はありません」「鈴花、これ絶対寝てないやつ」「そうですね」「なぜ二人して私を管理しようとするのですか」「方玄さんが倒れたら記録が止まるからです」 私が答えると、方玄は一瞬だけ黙った。「仕事のためですか」「心配もしています」「後
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